Переход от Средневековья к Новому времени
На протяжении всей истории человечества происходили многочисленные географические открытия, но только те из них, которые были сделаны в конце XV— первой половине XVI в., получили названия Великих. Действительно, никогда больше ни до, ни после этого исторического момента не совершались открытия таких масштабов, имевшие такое громадное значение для человечества.
Великие географические открытия сопровождались созданием колониальных империй. Так называли совокупность колониальных владений, принадлежавших тому или иному европейскому государству. В Новое время под понятием колония понимали страну или территорию, находящуюся под властью иностранного государства и лишённую политической самостоятельности.
Неслучайно, что многие мореплаватели и учёные, которые приобрели всемирную славу в эпоху Великих географических открытий, — П. Тосканелли, X. Колумб, Дж. Кабот, А. Веспуччи — были итальянцами. Италия, раздробленная политически, была в тот период страной с самой развитой в Европе экономикой и культурой. В Новое время она вступила в разгар грандиозного культурного переворота, получившего название Возрождение, или по-французски — Ренессанс, потому что первоначально под ним подразумевалось возрождение античного наследия. Однако Возрождение было продолжением Средневековья не в меньшей степени, чем возвратом к античности, оно рождалось на основе высокоразвитой, утончённой и сложной культуры Средних веков.
На рубеже XV-XVI вв., когда Италия оказалась в центре международной политики, ренессансный дух проник и в другие страны Европы. Он проявился, в частности, в сильном итальянском влиянии на политическую жизнь и экономические отношения, что дало повод английскому историку А. Тойнби говорить об «итальянизации» Европы.
Итальянскими войнами называют сложнейший комплекс международных и внутренних конфликтов, происходивших на протяжении конца XV — первой половины XVI в. по всей Европе. Несмотря на название этих войн, Италия была лишь одним из многих театров военных действий. Участие в них принимали десятки государств: от Туниса на юге до Дании на севере и от Англии на западе до Турции на востоке.
Вслед за началом эпохи культурного возрождения, Великих географических открытий и острого международного соперничества в Европе начался грандиозный переворот в духовной сфере, принявший форму религиозной Реформации.
Как происходила реформация церкви в различных странах западной европы, кальвинизм во Франции, реформация в Англии, что такое Орден иезуитов и Тридентский собор, католическая реформация.
На заре Нового времени сильнейшей державой Европы была Испания. В результате Великих географических открытий она создала самую крупную колониальную империю в мире. Усилению Испании во многом способствовало присоединение в 1580 г. Португалии, занимавшей второе место по размерам колониальных владений.
Название этой страны буквально означает «нижние земли», поскольку Нидерландами назывались территории Германской империи, расположенные в низовьях рек Рейн, Шельда и Маас при их впадении в Северное море. Выгодное географическое положение на торговых путях между различными частями Европы и свободный доступ к морю способствовали успешному экономическому развитию Нидерландов.
К началу XVI в. Англия представляла собой сравнительно небольшое государство на западной окраине Европы. Она занимала тогда только часть Британских островов. Шотландия оставалась самостоятельным королевством, зачастую враждебным Англии, а Ирландию ещё предстояло завоевать. Население Англии в начале века составляло около 3 млн человек, в то время как в Испании проживало примерно 10 млн, а во Франции — 15 млн человек.
Глубокие перемены в мировой экономике, ставшие следствием Великих географических открытий, оказали серьёзное влияние на Францию. Благодаря тесным торговым связям с Испанией она испытала воздействие «революции цен», которая отразилась на всех отраслях французской экономики и на положении всех социальных слоёв.
После завершения Итальянских войн в положении ведущей державы Европы утвердилась Испания, преобладание которой вступало в противоречие с интересами других государств — Англии, Франции, Нидерландов. В конце XVI в. они заключили союз для совместной борьбы против Испании и Португалии и приступили к планомерному захвату их колоний в Ост-Индии и Америке.