12 сентября 1940 года четверо французских школьников из городка Монтиньяк, прогуливаясь по лесу, случайно наткнулись на странное, уходящее под корень упавшего дерева узкое отверстие. Раскопав таинственный вход и заглянув вглубь, искатели приключений обнаружили пещеру, сотни квадратных метров стен которой были сплошь покрыты удивительными рисунками, выполненными охрой, сажей и мергелем и обведенные темными контурами. Причем все фигуры, как людей, так и животных — быков, зубров, носорогов, лошадей, оленей — были нарисованы в натуральную величину. Осознав всю важность нежданной-негаданной находки, они на некоторое время стали хранителями этого сокровища и круглосуточно по очереди несли дежурство у входа в пещеру. И только после того, как она была взята под контроль государственными службами, сдали вахту и сняли с себя добровольно возложенное бремя ответственности.
Поначалу у искусствоведов подлинность рисунков вызвала большое сомнение — слишком уж хорошо они сохранились. Первое, что приходило в голову, так это то, что кто-то из современных художников решил таким образом пошутить. Однако тщательно произведенная экспертиза отвергла всяческие подозрения в подделке и признала их истинными. Возраст реалистических изображений первобытных животных был оценен специалистами в 15-17 тысяч лет, а это значит, что они относятся к раннему периоду Мадленской культуры. Буквально с первых дней, как только в прессе появилось сообщение об открытии этой палеолитического галереи наскальной живописи, к пещере Ласко, названной «Сикстинской капеллой» доисторической живописи», началось паломничество любопытных туристов. Это обстоятельство поставило под угрозу сохранность уникального исторического памятника. Уже в 1955 году были зафиксированы первые признаки разрушения известняковых пород, вызванные естественным и искусственным освещением, но главное — движением воздушных потоков и увеличением концентрации в воздухе двуокиси углерода и окислением водяного пара. Поэтому было принято решение обработать стены формальдегидом и значительно ограничить количество экскурсантов, а через 8 лет и вовсе закрыть.
Рядом с законсервированной пещерой была создана абсолютная ее копия — Ласко II, которая в 1983 году и была открыта для посетителей. Полная изоляция помогла лишь на некоторое время. В 2001 году в пещере была обнаружена загадочная зеленая плесень, которая начала активно расселяться на полу и переползать на стены. Консилиуму микробиологов удалось определить, что грибок семейства Fusarium solani является родственником известных сельскохозяйственных вредителей, а потому и «лечение» было назначено соответствующее. Действительно, благодаря обработке поверхностей фунгицидами плесень начала отмирать, но продукты ее распада пришлись по вкусу другим бактериям — Pseudomonas fluorescens. С ними пришлось бороться при помощи антибиотиков. После завершения дезинфекции международная комиссия, созванная Министерством культуры Франции, пришла к выводу, что наскальные рисунки можно считать спасенными, но только на какое-то время. Ученым предстоит еще сложная исследовательская и практическая работа для того, чтобы полностью восстановить биологический баланс пещеры, при котором рисунки, сделанные рукой пещерных художников, можно будет сохранить для будущих поколений.
