21 марта 1804 года во Франции вступил в силу Гражданский кодекс, закрепивший завоевания Французской революции (этот документ называют также кодексом Наполеона). Этот законодательный акт регулировал имущественные, семейные и гражданские права. Кодексом провозглашалось равенство всех граждан перед законом, свобода личности, собственности, труда и убеждений. Был разрешен развод.
Положения Кодекса с некоторыми изменениями сохранили свое действие и после падения Наполеона.
Сфера прав человека неизменно расширяется. Гражданский кодекс послереволюционной Франции не уравнивал женщину в правах с мужчиной и отказывал в правах внебрачным детям. Борьба за права женщин и детей развернулась на рубеже 19-20 веков. А вторая половина 20 века стала временем борьбы за права чернокожих.
21 марта 1960 года полиция ЮАР открыла огонь по мирной демонстрации черного населения в городе Шарпевиле. Демонстранты выступали против ограничений, которые правительство ввело на перемещение по стране для негров. 69 человек было убито, 162 человека получили ранения. После расстрела демонстрации волнения начались в Кейптауне, было арестовано более 10 тысяч человек.
В этот же день 5 лет спустя, в 1965 году, в США начался «Алабамский марш свободы» - 3200 борцов за права афро-американского населения Америки во главе с Мартином Лютером Кингом отправились из города Сельма в штате Алабама в столицу к Капитолию.
В 1966 году Генеральная Ассамблея ООН провозгласила 21 марта Международным днем борьбы за ликвидацию расовой дискриминации.