1 сентября в 1756 года Елизавета Петровна объявила Пруссии войну
В конце августа прусская армия под командованием Фридриха II вторглась в Саксонию - началась так называемая Семилетняя война. Причиной ее стала борьба за господство в Центральной Европе. Австрия, Франция, Россия, Швеция и Саксония, боясь растущей мощи Пруссии, объединились против Берлина. Пруссия в свою очередь вступила в союз с Англией, которая стремилась избавиться от контроля Франции над морями и стать господствующей колониальной державой.
1 сентября 1756 года Елизавета Петровна объявила Пруссии войну.
Русское правительство, прежде всего, ставило целью остановить экспансию Пруссии в Прибалтике и расширить территорию в сторону Польши, желая соединить торговые пути Балтийского и Черного морей. В мае 1757 года, через год после начала военных действий, семидесятитысячная русская армия двинулась из Лифляндии к Неману, заняла Мемель, а в январе 1758-го — Тильзит и Кенигсберг, Восточная Пруссия отошла к России. Летом 1759 года русская армия заняла Франкфурт-на-Одере, а осенью 1760-го - Берлин, который, впрочем, вскоре оставила из-за приближения больших соединений противника. Кампания 1761 года была для русской армии успешной, Пруссия терпела поражение за поражением, однако 25 декабря скончалась Елизавета Петровна, и трон перешел к Петру III, горячему поклоннику Фридриха II. Новый русский император прекратил войну и возвратил Пруссии все завоеванные территории, более того - часть русских войск присоединилась к бывшему противнику. С восшествием Екатерины II на престол русские войска были отозваны в Россию. 23 октября 1762 года был подписан мир между Пруссией и Францией, 13 ноября — перемирие между Пруссией и Австрией, а 30 января следующего года - мирный договор между Францией и Англией.
Хотя в результате войны европейские границы государств остались без изменений, соотношение сил ее участников существенно изменилось. Значительно расширив свои колониальные владения, Великобритания стала сильнейшей морской державой (у Испании она захватила Флориду, а у Франции - Канаду, Восточную Луизиану, острова Доминика, Сент-Винсент, Тобаго, Гренада и владения в Индии). Укрепила своё положение и Пруссия, начавшая в Северной войне свою борьбу за гегемонию в Германии. Франция, напротив, была значительно ослаблена, ее экономическое истощение усилило внутренний кризис, приведший к Великой французской революции. Ослабленная Австрия стала союзницей России в борьбе против Турции. Для России же Северная война создала предпосылки роста её политического влияния, военного могущества и территориального расширения в последующие десятилетия.