10 августа в 1846 году конгресс США принял решение об основании Смитсоновского института

10 августа 1846 года конгресс США принял решение об основании Смитсоновского института. Первое научно-исследовательское учреждение страны было создано на деньги английского химика и минеролога Джеймса Смитсона, согласно его завещанию, для "расширения и распространения знаний в народе".

Вообще-то Смитсон оставил своё состояние племяннику. Но в завещании оговаривалось, что если племянник умрет бездетным, всё должно отойти народу Соединённых Штатов Америки. Старый Свет слишком обидел ученого, а город на берегу реки Потомак представлялся ему "новыми Афинами". В 1829 году, спустя три года после составления завещания, Джеймс Смитсон скончался, а через шесть лет, не оставив наследников, умер его племянник. Так денежки – и немалые - отправились с берегов Туманного Альбиона на берега Потомака. 

В августе 1838 года в нью-йоркскую гавань вошел корабль, буквально набитый золотом: 105 кошелей с золотыми соверенами, стоившими тогда 508 тысяч 318 долларов 46 центов. Дар вызвал изумление и даже ожесточенные споры, конгрессмен Джон Колхаун горячился: "Подношения иностранцев такого рода унижают достоинство американского народа!" Но Колхауна охладили - золотом не бросаются!

Ныне Смитсоновский институт включает в себя национальные музеи Авиации и космонавтики, Естественной истории, Американской истории, Африканского искусства, галерею Фрира, в которой выставлены произведения художников Востока и исламского мира; галерею Сэклера (ближневосточное и азиатское искусство), музей Хэршхорна и Сад скульптур. Под эгидой Смитсоновского института действуют также Национальная галерея изящных искусств, Центр изобразительного искусства имени Джона Кеннеди и Центр научных исследований имени Вудро Вильсона. Всего в состав института входят 14 музеев и вашингтонский Национальный зоопарк.