17 ноября в 1941 году Сталин отдал приказ, требовавший разрушать и сжигать все оставляемые врагу населенные пункты

17 ноября 1941 года, в момент наибольшего напряжения битвы за Москву, когда судьба столицы висела на волоске, Сталин отдал приказ №0428, требовавший разрушать и сжигать дотла все оставляемые врагу населенные пункты. Однако некоторым ретивым командирам этого показалось мало: например, начальник Главного политуправления Красной армии Лев Мехлис потребовал в конце ноября сжигать в Подмосковье не только населенные пункты, но и леса. Услышав от одного из организаторов диверсионных операций и партизанского движения в тылу противника Ильи Старинова возражения, что эти меры приведут к ухудшению положения партизан, которым будет просто негде скрываться от немецких карательных отрядов, Мехлис ответил: "Выполняйте, иначе будете расстреляны". 

Проведение в жизнь приказа №0428 выгнало на холод не столько немцев, сколько не успевших эвакуироваться мирных жителей. Тысячи женщин, стариков и детей были лишены крыши над головой в суровую зиму 1941/1942 гг. Теперь местное население откровенно боялось не только немецких карательных экспедиций, но и советских "факельщиков". Был нанесен колоссальный удар и по партизанскому движению. Так, в Ленинградской области к весне 1942 года число партизан уменьшилось почти в шесть раз, а в Новгородской, Калининской областях и других прифронтовых регионах их стало меньше в три-четыре раза.

На морозе оказались и вскоре перешедшие в наступление советские войска, часто вынужденные вступать в сожженные собственными руками и снарядами села и деревни.