В 1988 году в азербайджанском городе Сумгаите произошел армянский погром — первый массовый взрыв этнического насилия в новейшей советской истории.
Город Сумгаит, ставший с тех пор печальным символом межэтнического насилия, был построен в конце 40-х годов прошлого века. Первыми его жителями были самые низы советского общества — зэки, выпущенные из сталинских лагерей, азербайджанцы, покинувшие Армению, куда стали в массовом порядке возвращаться армяне-репатрианты, а также обнищавшие армянские рабочие из Карабаха. К концу восьмидесятых годов в городе резко обострились социальные проблемы. Население стремительно росло, достигнув численности в четверть миллиона человек, и в городе стала остро ощущаться нехватка жилья. Рабочие ютились в перенаселенных общежитиях. Городские химические предприятия были среди первых в Советском Союзе по уровню загрязнения окружающей среды. Детская смертность была столь высока, что в Сумгаите возникло даже специальное детское кладбище. Уровень преступности зашкаливал. Средний возраст горожан конца 80-х составлял двадцать пять лет, причем каждый пятый житель Сумгаита имел судимость. В период между 1981 и 1988 годами в Сумгаит вернулось более двух тысяч вышедших на свободу заключенных.
О том, что азербайджанцев убивают и насилуют в Карабахе и Армении, говорили на первом сумгаитском митинге, который состоялся 26 февраля перед зданием горкома партии на площади Ленина. На нем присутствовало от силы 50 человек. На следующий день число участников очередного митинга выросло уже до нескольких тысяч. Выступавшие пользовались мегафоном. Перед собравшимися выступила второй секретарь горкома партии Мелек Байрамова, которая потребовала, чтобы армяне покинули Азербайджан. А азербайджанский поэт Хыдыр Алову закончил свою зажигательную речь словами: «Смерть армянам!».
Вечером 27-го февраля по Центральному телевидению выступил заместитель Генерального прокурора СССР Катусев, чтобы сообщить о том, что 22 февраля в стычке близ Аскерана погибли двое азербайджанцев. При этом он не упомянул, что по крайней мере один из них погиб от руки милиционера-азербайджанца. В тот же день сумгаитские «митинги», на которых собравшиеся призывали убивать всех армян, переросли в полномасштабный погром, который достиг своего пика 28 февраля. Том де Ваал, автор книги о карабахском конфликте, говорит что «Советский Союз в мирное время никогда не переживал того, что произошло потом. Банды численностью от десяти до пятидесяти и более человек слонялись по городу, били стекла, поджигали автомобили, но главное — искали армян».
Хотя милиция бездействовала и даже в ряде случаев участвовала в погромах, некоторые азербайджанцы пытались оказывать помощь армянам. Когда наконец, с большим опозданием, в город прибыл полк внутренних войск, солдатам был дан приказ стрелять холостыми, а не боевыми патронами. Тысячи армян нашли убежище в здании Дворца культуры на площади Ленина, где их взяли под охрану военные.
Первым побуждением советских властей было скрыть происходящее. Всю неделю средства массовой информации сообщали о беспорядках в Израиле, Южной Африке и Панаме, но ни словом не обмолвились о событиях в Азербайджане. Когда же замалчивать события стало невозможно, дело попытались представить как «хулиганские выходки», а не межнациональный конфликт. На судебных процессах убийства квалифицировались как убийства из хулиганских побуждений. Государственный обвинитель Козловский заявил, что наравне с армянами в Сумгаите пострадали и представители других национальностей. По делу было осуждено около восьмидесяти человек. Один из осужденных, Ахмед Ахмедов был приговорен к смертной казни.
Итогом сумгаитских погромов, продолжавшихся три дня, стали десятки убитых, значительная часть из которых - заживо сожженные после избиений и пыток, сотни раненых, многие из которых стали инвалидами, изнасилованные, среди которых несовершеннолетние девочки, множество сожженных или разбитых автомобилей, разгромленных квартир, мастерских, магазинов, киосков, других объектов общественного назначения, тысячи беженцев…
Насилие, оставшееся безнаказанным, породило насилие. Сумгаитский погром, вызвавший отток армянского населения из Азербайджана, спровоцировал армянскую реакцию против азербайджанцев в Армении. Ответом на это явилась резня армян в Баку. В конечном итоге все это привело к карабахской войне 1991—1994 годов.
Сумгаитские события стали первым, но, увы, не последним крупным межнациональным конфликтом в новейшей советской истории. Подобные конфликты, некоторые из которых сопровождались проявлениями средневековой жестокости, вспыхнули в разных частях СССР. Вскоре сообщения о них стали привычными. Беженцы с юга и востока наводнили центральные части страны.
