В 1923 году во Франции прошла первая автогонка под названием «24 часа Ле Мана». В путь тронулись 33 автомобиля. С тех пор Ле-Ман обрел всеевропейскую популярность. Итальянские, английские, немецкие и, конечно, французские машины доказывали свою состоятельность на глазах у тысяч зрителей.
Ле-Ман был задуман корреспондентом журнала La Vie Automobile Шарлем Фару и главой одного из французских автоклубов Жоржом Дюраном. История умалчивает, где именно состоялась их встреча. Зато отлично известно, что за идея пришла в голову Фару и Дюрану. Мысль была до гениальности проста: проводить марафонскую гонку на кольцевой трассе. В путь на автомобиле должны были отправляться гонщик и механик с необходимым набором запчастей и инструмента. Со всеми встречавшимися по ходу дела неприятностями им пришлось бы справляться самостоятельно.
Овальный трек давал замечательную возможность - от старта до финиша быть на глазах у зрителей!
Смысл соревнования был не в скорости как таковой. Решающее значение имело время, потраченное экипажем на ремонтные работы. Абсолютно надежных машин просто не было! И главным качеством автомобиля становилась не скорость, а выносливость. В сущности, это были прообразы современных ралли-рейдов. Ведь многодневное путешествие по тогдашним дорогам было столь же экстремальным, как нынешние гонки по африканским пустыням...
Для новой гонки была выбрана длинная трасса Сартэ во французской глубинке. Достаточно разнообразная, чтобы участникам не пришлось скучать - семнадцать километров подъемов, спусков, прямых, поворотов. Побеждал тот, кто за сутки проезжал большее количество кругов. Конечно, гонщики тоже люди, им надо отдыхать - поэтому была разрешена (но, заметим, на первых порах не сделана обязательной!) смена одного участника другим. Первоначально команды состояли из двух пилотов. Люди попеременно отдыхали, но машина отдыхать не могла - она шла к финишу круглые сутки, днем и ночью. Кроме того, все проблемы с машиной гонщик должен был устранять сам.
Начиная с середины 20-х годов, в Ле-Мане была принята оригинальная стартовая процедура, ставшая визитной карточкой гонки. Автомобили выстраивались на одной обочине трассы, гонщики - на другой. По сигналу судьи каждый бросался к своей машине, садился в нее, заводил двигатель и трогался с места. Конечно, стартовая неразбериха при этом увеличивалась, но серьезных инцидентов за все время существования такого старта зафиксировано не было. Зато "ле-мановский старт" очень хорошо соответствовал философии гонки. Зрители видели перед собой людей, которые у них на глазах садились в машины и отправлялись на покорение изнурительной дистанции. Традиция пошатнулась, когда в начале семидесятых получили широкое распространение четырехточечные привязные ремни, которые сложно было быстро застегнуть без посторонней помощи.
